Reglas de mejores terceros
Cómo se eligen los ocho terceros clasificados y cómo se reparten en dieciseisavos.
1. Primero se decide qué terceros pasan
En el Mundial de 48 selecciones pasan a dieciseisavos los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros. Esos terceros se ordenan en una clasificación común con los criterios habituales: puntos, diferencia de goles, goles a favor y, si hiciera falta, criterios disciplinarios y de desempate FIFA.
2. Después se mira de qué grupos vienen
Cuando ya se sabe qué ocho grupos tienen un tercer clasificado dentro de los mejores, no se sortean los cruces. La combinación de letras de esos grupos activa una asignación predefinida por FIFA.
3. La asignación evita decisiones manuales
El objetivo es que el cuadro quede cerrado de forma automática: cada tercer clasificado se coloca en uno de los huecos reservados frente a un campeón de grupo. No se elige por conveniencia, por ranking concreto del tercero ni por cercanía geográfica; se aplica la tabla de combinaciones prevista para el torneo.
Ejemplo sencillo
Si los ocho mejores terceros proceden de unos grupos determinados, por ejemplo A, C, E, F, H, I, J y K, esa combinación concreta tiene una distribución ya fijada. Otra combinación distinta de grupos tendría otra distribución. Por eso puede ocurrir que el mejor tercero global no tenga necesariamente el cruce que a priori parece más cómodo: lo importante es la combinación de grupos clasificados.